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Durante décadas, a psicologia evolucionista sustentou a hipótese de que possuímos um “módulo de medo” ancestral: uma espécie de circuito atávico aperfeiçoado pela seleção natural para reagir de forma automática e intensa a perigos ancestrais (filogenéticos), em comparação com as ameaças modernas (ontogenéticas) que surgiram há apenas alguns séculos.
Um rigoroso estudo publicado em PLOS One por Iveta Štolhoferová, da Universidade Carolina em Praga, coloca à prova essa dicotomia. Através da análise das respostas fisiológicas involuntárias e da percepção consciente do perigo, os achados demonstram que a resposta biológica ao medo é muito mais complexa do que uma simples classificação entre o antigo e o moderno.
O laboratório do suor e os circuitos do perigo
Para compreender a arquitetura do medo, convém diferenciar duas vias principais na resposta humana:
- A via fisiológica involuntária: Quando o cérebro percebe um perigo, o sistema nervoso simpático ativa a resposta de “luta ou fuga”. Isso estimula a sudorese nas palmas das mãos. Medir a atividade eletrodérmica (EDA) ou a resistência da pele (SR) permite-nos registar a intensidade dessa ativação involuntária em questão de segundos. Se a pele oferecer menos resistência elétrica, significa que a sudorese aumentou devido a um pico de ativação emocional.
- A avaliação cognitiva consciente: É a etiqueta subjetiva que damos à experiência (“isto me apavora muitíssimo” ou “isto apenas me incomoda”).
Štolhoferová e seus colegas propuseram a hipótese de que, se o cérebro possui um circuito primário especializado em ameaças evolutivas, as imagens de serpentes venenosas e alturas deveriam desencadear reações fisiológicas involuntárias significativamente mais intensas e frequentes que as armas de fogo ou as doenças respiratórias.
Quatro ameaças à prova: o que dizem os dados?
Os investigadores expuseram 119 participantes a quatro categorias de perigo (serpentes venenosas, alturas, armas de fogo e doenças de transmissão aérea) intercaladas com imagens neutras de folhas como controle.
Os resultados fisiológicos mostraram nuances inesperados:
- O domínio incontestável das alturas: As fotos de precipícios ou lugares elevados não apenas provocaram a maior probabilidade de ativação corporal, mas também a maior amplitude na resposta eletrodérmica (20,74 κΩ), superando todas as outras categorias.
- A paradoxo das serpentes: As serpentes venenosas alcançaram uma intensidade fisiológica relevante (12,24 κΩ) e a probabilidade de reação foi de 20,3%. No entanto, a frequência de reação perante as serpentes não foi estatisticamente distinta da provocada pelas armas de fogo (18,8%) ou pelas doenças (15,6%).
- O padrão das ameaças modernas: Embora as pistolas apontando para a câmara ou as cenas de contágio tenham gerado mudanças eletrodérmicas claras em relação às folhas neutras (12,2%), as suas amplitudes de resposta (11,23 κΩ e 9,80 κΩ, respetivamente) resultaram moderadas.
| Probabilidade de Resposta Eletrodérmica | (%) |
|---|---|
| Alturas | 42% |
| Serpentes | 20% |
| Armas de fogo | 19% |
| Doenças | 16% |
| Controle (Folhas) | 12% |
Ao examinar os dados com atenção, o “e então?” da investigação torna-se evidente: a distinção rígida entre o ancestral e o moderno não explica como o organismo reage. Embora dois estímulos sejam evolutivamente antigos (alturas e serpentes), o corpo não os processa da mesma maneira.
A dissociação mente-corpo no medo de serpentes
Um dos achados mais reveladores do estudo surgiu ao cruzar a ativação física com a valorização subjetiva dos participantes.
Em três das quatro categorias (alturas, armas de fogo e doenças), quanto maior o medo consciente relatado, maior foi a probabilidade de sudorese registada. Se uma pessoa relatava que uma foto de um precipício lhe dava pânico, a sua pele confirmava-o imediatamente.
No entanto, com as serpentes ocorreu uma rutura surpreendente:
As serpentes venenosas foram classificadas conscientemente como a ameaça mais aterradora de todo o experimento (média de 3,41 numa escala de 1 a 7). Apesar disso, esta valorização subjetiva não guardou correlação direta com os picos de sudorese dos indivíduos durante a visualização das imagens.
Štolhoferová e a equipa sugerem que o processamento visual de animais arquetípicos como os víperídeos opera mediante circuitos subcorticais automáticos e inconscientes que se ativam antes de a mente consciente formular um juízo. A pessoa experimenta uma resposta automática e implícita que nem sempre se traduz de forma linear para o relato consciente da emoção.
Para avaliar a resposta eletrodérmica em condições de laboratório, o desenho metodológico empregou uma estrutura cuidadosa:
- Desenho inter-sujeitos: Cada participante foi exposto a uma única categoria de ameaça (aproximadamente 30 pessoas por grupo) combinada com as mesmas imagens de controle, o que evitou a contaminação ou fadiga entre tipos de perigo.
- Medição em tempo real: Foram utilizados sensores secos na falange distal dos dedos indicador e médio da mão não dominante para registar a resistência da pele.
- Critérios de latência: Apenas foram analisadas as respostas surgidas entre 1 e 5 segundos após o aparecimento do estímulo, descartando reações de menos de 1000 ms por serem consideradas antecipatórias e não provocadas pela imagem.
Como o estudo mediu as reações fisiológicas num único desenho transversal e mediante exposição a imagens estáticas em ecrã, não podemos afirmar com certeza que estas respostas simulem com exata fidelidade o comportamento perante um perigo real iminente. Num ambiente natural, fatores contextuais como o movimento ou a distância física alteram substancialmente o processamento neurológico do perigo.
Além do paradigma evolutivo
Os dados de Štolhoferová et al. (2026) obrigam a matizar a ideia de que o nosso cérebro possui um catálogo preconcebido de medos fixados na pré-história.
Se a antiguidade evolutiva fosse o fator determinante, as serpentes e as alturas teriam mostrado um comportamento biológico idêntico no laboratório. O facto de a resposta às alturas ser abrumadoramente superior em frequência e intensidade aponta para que o contexto, a experiência ontogenética (a aprendizagem durante a vida) e a saliência perceptiva do estímulo joguem papéis tão determinantes como a herança filogenética.
Talvez a função do cérebro não seja armazenar uma lista estática de “inimigos naturais”, mas operar como um detector dinâmico de relevância biológica capaz de adaptar o alarme do corpo de acordo com a iminência e a aprendizagem individual.
Fontes e recursos de informação
Štolhoferová, I., Hladíková, T., Janovcová, M., Peterková, Š., Frynta, D., & Landová, E. (2026). Subjective and psychophysiological response to pictures of ancestral and modern threats: Not all evolutionary threats are alike. PLOS One, 21, (3), e0343680. DOI: 10.1371/journal.pone.0343680
